Caso 'West Memphis Three': John Byers, sospetto e patrigno di uno dei ragazzi uccisi, muore in un incidente stradale

Molti hanno sottolineato che Byers non era solo complice dell'omicidio dei ragazzi, ma anche legato alla morte della sua seconda moglie, 3 anni dopo l'omicidio di suo figlio.

I 'West Memphis Three' sono stati esonerati in seguito all'avvento di una migliore tecnologia del DNA (West Memphis Police Department)

John Mark Byers, sospettato della morte di tre bambini di West Memphis nel 1993, è morto in un incidente automobilistico all'inizio di questa settimana, hanno rivelato i funzionari del Tennessee venerdì 19 giugno. Aveva 62 anni.

L'ufficio dello sceriffo della contea di Shelby ha annunciato su Twitter che Byers è stato ucciso in un incidente su Chambers Road e Shakerag Road nell'area di Millington giovedì sera e poi è morto dopo essere stato trasportato in un ospedale locale.

Byers era stato un patrigno di Christopher Byers, che insieme ai suoi due amici di otto anni Michael Moore e Steve Branch, era stato ucciso a West Memphis il 5 maggio 1993, e i cui omicidi rimangono irrisolti fino ad oggi, quasi tre decenni dopo.

I corpi dei tre ragazzi erano stati trovati a Robin Hood Hills, una striscia di terra boscosa nella città che era popolare tra i bambini e dove Christopher, Michael e Steve sono stati visti insieme l'ultima volta. Tutti e tre erano stati spogliati nudi e ammanettati con i lacci delle scarpe - le loro caviglie destre erano state legate ai polsi destri dietro la schiena, e anche le caviglie sinistre ai polsi sinistri dietro la schiena.

I loro vestiti sono stati trovati nello stesso torrente, e alcuni di essi erano stati attorcigliati attorno a bastoni che erano stati fissati nel letto fangoso del fossato. Tuttavia, due delle mutande dei ragazzi erano scomparse. E mentre sia Michael che Steve avevano lividi su tutto il corpo, Christopher aveva subito le ferite più raccapriccianti e aveva lacerazioni in varie parti del suo corpo e mutilazioni allo scroto e al pene.

La natura raccapricciante della loro morte ha portato sia la polizia che la comunità a teorizzare che c'era stato un elemento satanico coinvolto - qualcosa che non era troppo inverosimile nella 'Bible Belt, dove Satanic Panic' era al suo apice. La fede intrinseca in quella linea di pensiero alla fine portò all'arresto del diciottenne Damien Echols, della diciassettenne Jessie Misskelley Jr. e del sedicenne Jason Baldwin, tre adolescenti fuori dal comune che diventarono popolarmente noto come 'The West Memphis Three'.

(LR) Jessie Misskelley Jr., Damien Echols e Jason Baldwin partecipano alla 49esima presentazione annuale del New York Film Festival di 'Paradise Lost 3: Purgatory' alla Alice Tully Hall, Lincoln Center il 10 ottobre 2011, a New York City (Getty Immagini)

Ciò che è avvenuto dopo l'arresto è abbastanza ben documentato. Tutti e tre sono stati condannati, non sulla base di prove ma per una 'rappresentazione distorta del loro carattere', condannati a pene che variavano dalla morte all'ergastolo in prigione, e poi alla fine esonerati in seguito all'avvento di una migliore tecnologia del DNA.

Ma la loro innocenza ha lasciato gli investigatori al punto di partenza. Chi, allora, era responsabile dei brutali omicidi e mutilazioni di tre bambini piccoli? C'era ancora un serial killer in libertà in Arkansas? Durante i nove anni dal loro rilascio, ci sono state dozzine di teorie che indicavano altri sospetti che avrebbero potuto essere dietro la morte di Christopher, Michael e Steve. Uno di questi sospetti era nientemeno che Byers.

C'erano prove circostanziali che suggerivano che Byers sapeva più di quanto lasciava intendere. La prima di queste prove è emersa durante le riprese del documentario del 1996 della HBO sul caso: 'Paradise Lost: The Child Murders at Robin Hood Hills'.

Mentre il documentario ha aperto gli occhi al pubblico sull'errore della giustizia che era emerso per ottenere Echols, Miskelley Jr. e Baldwin condannati per un crimine che non hanno commesso, ha anche gettato dubbi su Byers, un personaggio sospetto che sembrava avere un debole per la teatralità.

Durante le riprese, Byers aveva dato al cameraman Doug Cooper un coltello da caccia che i produttori Joe Berlinger e Bruce Sinofsky hanno consegnato alla polizia dopo aver scoperto quello che sembrava essere sangue su di esso. Mentre il patrigno inizialmente negava che fosse mai stato usato, in seguito cambiò la sua storia e disse di averlo usato solo una volta, per tagliare la carne di cervo.

Quando è stato informato che il sangue corrispondeva sia al suo gruppo sanguigno che a quello di Chris, ha affermato di non avere idea di come il sangue potesse essere finito sul coltello prima di suggerire che potrebbe averlo lasciato fuori accidentalmente. Per dimostrare la sua innocenza, ha accettato e ha superato un test del poligrafo durante le riprese di 'Paradise Lost 2: Revelations', solo per il documentario per gettare dubbi sui risultati rivelando che era sotto l'influenza di diversi farmaci da prescrizione psicoattivi che avrebbero potuto influenzare i risultati del test.

Echols ha sostenuto la teoria secondo cui Byers avrebbe potuto essere coinvolto nella morte dei bambini (Stephen Lovekin / Getty Images)

Byers aveva una lunga storia di scontri con la legge ed è stato accusato di molteplici crimini violenti. Nel 1973, i suoi genitori avevano chiamato la polizia per denunciare che li stava minacciando con un coltello da macellaio. Alcuni anni dopo, stava affrontando accuse relative all'uso di minacce terroristiche, furto su larga scala e uso di droghe.

Una delle accuse di minacce terroristiche è stata collegata a una disputa domestica tra lui e la sua prima moglie, Sandra Byers, che lo ha accusato di aver minacciato la sua vita e di averla aggredita con un dispositivo elettronico sbalorditivo. Mentre le accuse furono cancellate dalla sua fedina penale, i documenti che li dettagliavano furono trovati presso il tribunale della contea di Crittenden dalla giornalista Mara Leveritt.

È stato anche incriminato nel 1990 per aver rubato $ 65.000 in gioielli da un negozio in cui aveva lavorato in precedenza, e nel 1992 per 'cospirazione per vendere cocaina e per aver portato un'arma pericolosa'.

Anche il suo comportamento quando divenne evidente che Echols, Misskelley e Baldwin sarebbero stati scagionati dagli omicidi, fu messo in dubbio. Essendo stato irremovibile una volta sulla colpevolezza dei West Memphis Three, accettò la loro innocenza e, invece, puntò il dito a Terry Hobbs, il patrigno di Steve.

Hobbs, che in precedenza era stato sottoposto allo scanner della polizia per gli omicidi a causa di incongruenze nella sua storia, era stato successivamente scagionato da qualsiasi illecito, ma si è ritrovato ad essere abusato verbalmente da Byers davanti alle telecamere fuori da un'aula di tribunale. È stato chiamato un 'assassino di bambini'.

Molti hanno sottolineato l'ironia di quell'insulto, dal momento che lo stesso Byers era considerato da molti complice non solo dell'omicidio dei ragazzi, ma anche della morte della sua seconda moglie, che era morta tre anni dopo l'uccisione di suo figlio. Anche la sua precedente storia di violenza domestica non si rifletteva bene.

Il caso della sua colpevolezza è stato presentato dallo stesso Echols in West of Memphis di Peter Jackson. 'Non riesco a capire perché esattamente le persone stiano ignorando l'ovvio quando si tratta di Byers e della morte di Melissa Byers e di tutte le cose che Byers ha detto e fatto dopo questo processo', ha detto. 'Penso che forse per il grande pubblico non sia così spaventoso credere che satanisti assetati di sangue stessero uccidendo bambini come lo è credere che i genitori stiano effettivamente uccidendo i propri figli.'